認知症

●原因となる病気

認知症の原因となる病気は、多岐にわたります。最も多いのは、「アルツハイマー病」です。 脳の神経細胞が障害され、脳が委縮します。次に多いとされているのが、「血管性認知症」です。 脳の血管が詰まったり、破れて出血したりして、神経細胞が障害されます。 大脳皮質などの神経細胞に「レビー小体」が溜まり、 細胞が壊死する「レビー小体型認知症」というタイプもあります。 その他にも、特に脳の前頭葉や側頭葉が委縮する前頭側頭変性症など、実に多くの病気が挙げられます。 感染症や代謝性の病気などが、認知症に繋がることもあります。 しかし、認知症の原因疾患には、 「特発性正常圧水頭症」や 「慢性硬膜下血腫」など、 治療すれば、認知症の症状が治ることがあるものもあります。 したがって、認知症ではないかと疑われる場合は、「高齢だから、ちょっとくらいは仕方がない」などと放っておかずに、 早めに受診して、原因を確認することが大切です。

●中核症状と周辺症状(BPSD)に大別される

認知症の症状には、「中核症状」と「BPSD（行動・心理症状）」があります。 行動・心理症状は、もともとの英語を日本語に訳したもので、以前は「周辺症状」と呼ばれていたものですが、 最近はBPSD（行動・心理症状）という名前の方が使われることが多くなっています。 BPSD（行動・心理症状）は、中核症状があるために、周囲の人との関わり合いの中で生じる症状です。 中核症状は、脳の神経細胞が障害されることが直接の原因となって起こる症状です。 「認知機能障害」とも呼ばれ、「新しく経験したことを記憶に留めることが困難になる」記憶障害（物忘れ）、 「場所や時間がわからなくなる」見当識障害、 「計画を立てたり、順序立てて実行できなくなったり、物を考えるスピードが遅くなる」判断力の低下などがあります。 これらの中核症状に、患者さんのもともとの性格、生活環境などが影響して、抑鬱状態、興奮、徘徊などが起こることがあります。 このような行動や心理変化がBPSDで、一般に、高齢の認知症の患者さんのおよそ8割に何らかのBPSDが見られるといわれています。 BPSDは、患者さんの生活の質を低下させるほか、介護する人を悩ませる原因になることが多く、介護する人にとっては大きな負担になるといわれています。

●中核症状

中核症状は、脳の神経細胞の障害によって直接的に現れるもので、認知症になると誰にでも現れる症状です。

▼記憶障害（物忘れ）

老化による物忘れは、単語が覚えられない、会った人の名前や朝食べたものを思い出せないというように、体験したことの一部を忘れます。 ところが認知症の物忘れは、会った人と自分との関係や朝ご飯を食べたこと自体を忘れるというように、体験したことのすべてを忘れてしまいます。 特に最近の出来事を覚えることができなかったり、思い出したりすることができません。そのため、日常生活に支障が生じます。

▼遂行機能障害（実行機能障害）

「物事の段取りが立てられない」「計画が立てられない」「料理や買い物ができない」など、順序立てて物事を行うことができなくなります。

▼見当識障害

日時や場所が分からなくなります。

▼判断力障害

相手の話の内容がわからなくなります。

▼言語障害・失語

「物の名前が出てこない」などのほか、「その言葉が指す意味が分からない」という症状が現れることもあります。

▼失行

「着替えができない」「道具をうまく使えない」など、運動機能に問題はないのに、目的とする行動ができなくなります。

▼失認

視覚などの感覚機能に問題はないのに、目の前にあるものが何なのかが理解できなくなります。

●BPSD（行動・心理症状）[周辺症状]

BPSD（行動・心理症状）は、脳の障害が直接の原因ではなく、誰にでも起こる症状ではありません。 BPSD（行動・心理症状）には「暴言・暴力・徘徊・幻覚・妄想・睡眠障害・不安・焦燥・鬱状態・せん妄・異食・過食・不潔行為・介護への抵抗・多弁・多動」 などがあります。周辺症状は、中核症状に対する不安や、周囲に理解してもらえない辛さ、環境や患者さんの性格などが影響して現れます。 BPSD（行動・心理症状）は、いわゆる”問題行動”のために、本人はもちろん、介添えする人にも負担がかかりがちです。

▼不安・焦燥

初期には、認知機能の低下を自覚して不安感が募ります。 また、落ち着かなくなったり、不平を言ったり、他人のことを無視したりすることがあります。 不安はだんだん強くなり、暴言・暴力などに発展することもあります。

▼幻覚

実際にはないものが見えたり(幻視)、実際にはいない人の声が聞こえたりします(幻聴)。 幻視は、レビー小体型認知症でよく現れる特徴的な症状です。

▼妄想

現実ではないことを誤って認識してしまうことです。多いのは、「財布などを盗られた」といった、猜疑的な妄想です。

▼鬱症状

気分が落ち込み、何もしたくなります。椅子に座ったまま何もしないなど、活動性が低下します。 鬱症状から寝たきりに繋がることもあります。

▼睡眠覚醒リズム障害

昼と夜が逆転してしまい、夜は覚醒し、昼はウトウトした状態になります。

▼食行動異常

食べ物ではないものを口にしてしまう「異食」が現れたりします。

▼徘徊

家を出たがり、外を歩き回ります。本人は目的があって歩き回るのですが、周囲の人にはその目的がよくわかりません。

▼暴言・暴力

怒鳴ったり、気勢を上げたり、相手に手を上げたりします。認知機能障害が進んだころに多くなるといわれます。

▼介護拒否

入浴や着替えなどで、介護する人が補助しようとするのを嫌がります。

これらの症状から成るBPSDは、介護する人を悩ませがちです。 しかし、認知機能への理解をより深め、介護の仕方を切り替えることで、BPSDが改善することもあります。

●摂食・嚥下障害や失禁などが起こりやすくなる

高齢者に起こりやすく、特に認知症になると合併しやすい症状があります。

●認知症の予備軍（軽度認知障害）

認知症の一歩手前の段階で、「軽度認知障害（MCI）」という症状があります。 軽度認知障害は、物忘れなどはあるものの、日常生活には支障はありません。日常生活の支障の有無が、認知症と軽度認知障害の境界線です。 アルツハイマー型認知症の場合、軽度認知障害の段階でも、すでに脳にはかなりのアミロイドβたんぱくが溜まっています。 アミロイドβたんぱくは、認知症を発症する20年ほど前からゆっくり溜まり始めることがわかっています。
日本には、軽度認知障害の人が約400万人いるといわれています。それぞれの研究によって数値にばらつきはありますが、 軽度認知障害の5～10%が、1年で認知症に進むと報告されており、3～5年で約50%が認知症に進むと考えられています。 しかし、軽度認知障害の段階で気付いて、頭を使ったり、運動をしたりという対策を行えば、認知症の発症を防げる可能性があります。 認知症では、脳の神経細胞の多くが死滅してしまいますが、軽度認知障害の場合は、大部分は死滅しておらず弱っている段階です。 この時点で適切な予防対策を行えば、それ以上神経細胞が弱るのを防げる可能性があると考えられています。